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Ethernet, camino de los treinta y tantos, mejora con
los años
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El estándar de telecomunicaciones está de celebración. Son tres décadas con
importantes evoluciones, pero, lo que aún es más importante, con grandes
expectativas de desarrollo y de negocio. Lo que comenzó a gestarse en un
laboratorio de California de la mano de Robert Metcalf, se ha convertido en el
paradigma del networking. |
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Por:
Dealer World Web
Lo cierto es que con treinta años a sus espaldas, el estándar rey de las
telecomunicaciones le resta mucho camino por recorrer. Y es que como el buen
vino, los años van dando madurez a Ethernet y lo mejor aún está por llegar.
En un laboratorio del Centro de Investigaciones de Xerox de Palo Alto (PARC),
hace ya tres décadas, se gestó lo que después se convertiría en el estándar
Ethernet. Su artífice tiene nombre y apellidos: Robert Metcalf, quien, seis
años después, fundaría la compañía 3Com. Mientras que el concepto de una red
de amplio alcance se había desarrollado eficazmente como parte del proyecto de
ARPANet, Metcalf desarrolló la base para una red de área local. De alguna
manera, podemos decir que su fundador inventó Ethernet tres veces, la primera
vez como parte de la disertación de su Proyecto MAC, la segunda en Xerox PARC,
y después nuevamente para 3Com.
Un poco de historia
En el momento que apareció por primera vez el estándar Ethernet (802.3), los
10 Mbps de tasa de transferencia que ofrecía eran más que suficientes para
satisfacer las necesidades de los usuarios de principios de los años setenta.
A medida que fue transcurriendo el tiempo, se fueron desarrollando máquinas
más potentes, con lo que las necesidades de tasa de transferencia fueron
aumentando considerablemente para poder transferir imágenes, vídeos y sonido.
Llegó un momento en el que los 10 Mbps no lograban satisfacer la necesidad de
toda la red y, en base a esta necesidad, surgió en 1995 un estándar llamado
Fast Ethernet, en el cual la tasa de transferencia ya no era de 10 Mbps sino
de 100 Mbps. Este ancho de banda fue suficiente por un tiempo, pero llegó un
momento en que ya no lograba satisfacer las necesidades de la red. A raíz de
esto, en 1996 se empezó a hablar sobre un estándar de Ethernet que permitiera
una tasa de transferencia de 1000 Mbits/s. En 1997 la IEEE decidió designar un
grupo de trabajo sobre este estándar, que fue aprobado en Junio de 1998 bajo
el nombre IEEE 802.3z (Gigabit Ethernet).
Pero, ¿qué es Gigabit Ethernet? No es otra cosa que el bien conocido Ethernet,
desarrollado hace casi 30 años por Robert Metcalf, pero a velocidades de 1.000
Mbps. Pronto, 10 Gigabit llevará la información desde los centros de datos
hasta el escritorio. Es evidente que el progreso es implacable. Las nuevas
tecnologías estimulan el desarrollo de nuevas aplicaciones y, a su vez, las
nuevas aplicaciones aumentan la necesidad de disponer de mejores tecnologías.
No es de extrañar, por tanto, que en un período de tiempo relativamente corto
las conexiones de red hayan evolucionado, casi de manera estándar, desde
Ethernet a Fast Ethernet y de Fast Ethernet a Gigabit Ethernet, e incluso a 10
Gigabit Ethernet.
Además, cada vez es mayor la necesidad de ancho de banda, con Internet e intranet, videoconferencia y telefonía LAN. Estas aplicaciones están
provocando un enorme aumento de la demanda de ancho de banda disponible tanto
para servidores como equipos de sobremesa. En estas circunstancias, no es de
extrañar que el estándar Gigabit Ethernet (IEEE 802.3z) se esté convirtiendo
en una de las opciones más utilizadas.
Aplicaciones en diferentes sectores
Utilizada en redes de área local (LAN) y redes de área extensa (WAN), a través
de cables y de redes inalámbricas, Ethernet ha sabido adaptarse a los tiempos
que corren y cuenta con grandes expectativas de negocio.
Ethernet es hoy un estándar sobre el cual se están desplegando miles de
aplicaciones y que se utiliza en juzgados, hospitales, campus universitarios o
en el sector de la banca. Néstor Carralero, director de marketing de 3Com,
apunta, en este sentido, que “Ethernet será utilizado cada vez más para
gestionar de forma segura redes eléctricas o de gas natural. Aviones,
autobuses y trenes proporcionarán entretenimiento y servicios de emergencia
basados en Ethernet, siguiendo el camino de los cruceros, que empezaron a
desplegar redes para pasajeros a finales de los años noventa, y de los
automóviles, que ya empiezan a incorporar tecnología Ethernet para conectarse
a la red a través de hot-spots”.
Por su parte, Pedro Casado, director de marketing de HP ProCurve Networking,
pone de manifiesto las posibilidades que tiene Ethernet. “Hoy ni siquiera
podemos entrever el alcance de su uso. Canales de televisión, videoclub
virtual o televisión a la carta, telefonía móvil o fija, así como sistemas de
seguridad y replicación para empresas son sólo algunas de las opciones que
vendrán en un futuro inmediato. A medio o largo plazo, será necesario sólo
imaginación para poder transmitir por Ethernet cualquier cosa que se pueda
poner en un formato digital”, resume Casado.
Desde Cisco, también se consideran otro tipo de aplicaciones, según destaca
Johann Strauss, jefe de producto para soluciones Metro-IP de Cisco para el
área EMEA: “en varios países la policía ya ha adoptado servicios de
videovigilancia a través de redes de área local inalámbricas, aumentando la
movilidad y eficiencia”.
David Noguer, responsable de desarrollo de mercado de Ethernet Óptico en
Nortel Networks, apunta las oportunidades de negocio que tienen los operadores
de telecomunicaciones. “Durante muchos años, Ethernet ha pasado desapercibido
a los ojos de los operadores de telecomunicaciones que han utilizado otro tipo
de protocolos para ofrecer servicios a clientes”. En la actualidad, las redes
Ethernet metropolitanas ya empiezan a utilizarse tanto para conectar clientes
como para agregar tráfico de otros servicios, como redes de cable, DSLAM DSL o
telefonía móvil.
Cambios en las comunicaciones inalámbricas del entorno empresarial
“Antes de Ethernet, el mundo de los negocios era jerárquico y estaba basado en
el papel”, explica Carralero, quien destaca las dificultades que existían a la
hora de comunicarse con eficacia y rapidez dentro de las empresas, con lo que
“los niveles de organización y comunicación fluían verticalmente, no de forma
horizontal entre los empleados”.
Es obvio que la evolución de las nuevas tecnologías en las empresas ha ido
unida a una serie de avances y de inversiones financieras. En este marco, cabe
reflejar que a comienzos de los años setenta la herramienta de networking
Token Ring, propiedad de IBM, no permitía que ordenadores, servidores e
impresoras de diferentes marcas se comunicaran entre sí con un lenguaje común.
Esta costosa herramienta, que acabó convirtiéndose en estándar IEEE en 1981,
generó un entorno en las oficinas de “Torre de Babel”, donde cada máquina
hablaba un idioma diferente.
Ethernet, en cambio, es una tecnología abierta, de dominio público, que
permite la construcción económica de redes con medios compartidos y que “ha
influido de forma sustancial, en el modo en que se construyen y gestionan
redes inalámbricas. De no haber existido Ethernet, quizás no hubieran sido
posibles las WLAN”, subraya el director de marketing de 3Com.
Beneficios para el canal
El canal de distribución, al igual que otros entornos corporativos es uno de
los sectores que, en la actualidad, se benefician de este tipo de conexiones
compartiendo, de esta forma, información, entre mayoristas, distribuidores y
partners.
Ethernet tiene un coste en torno a un 50 por ciento inferior a otras
tecnologías de redes con lo que la reducción de costes es muy importante y el
retorno de la inversión bastante rápido. Además, es una tecnología sencilla de
implementar y gestionar, lo que también representa un beneficio importante.
“El canal ha apostado siempre por Ethernet, al igual que la mayoría de
sectores de todo el mundo”, subraya Carralero, “porque es una tecnología
líder, que, al menos hasta el momento, no ha podido ser igualada por ninguna
otra”.
Por otro lado, las transacciones electrónicas que hoy tienen lugar entre
distribuidores y mayoristas, así como entre mayoristas y fabricantes permiten
toda una serie de procesos automatizados que, indudablemente, suponen ahorros
de costes. “La competitividad del sector y la erosión de los márgenes han
actuado también como aceleradores en la adopción de estas tecnologías”, apunta
Casado de HP.
En otro orden de cosas, es evidente que el aspecto económico es un valor a
tener en cuenta. “Si no hubieran sido económicas de adoptar, este mercado no
habría evolucionado tan rápidamente. De alguna manera, se ha producido una
realimentación poco habitual entre la tecnología y los canales de distribución
tecnológica”, concluye.
Asimismo, hay que tener en cuenta que si un fabricante quiere compartir
información con su canal de distribución, puede utilizar conexiones Ethernet
para obtener un acceso seguro a través de una VPN. De hecho, los enlaces
Ethernet entre suministradores y fabricantes han optimizado la gestión y se
han reducido los costes de la cadena de suministro.
Por otro lado, las ventajas en la reducción del stock existente en los
almacenes de los mayoristas son evidentes, ya que, gracias al uso de
conexiones instantáneas Ethernet y a Internet, un distribuidor puede hacer
pedidos de suministros en función de la demanda por parte del usuario final y,
a su vez, el mayorista puede rentabilizar su función logística y racionalizar
sus existencias.
Un estándar con una amplia evolución
El soporte generalizado de la industria, y no de tan sólo unos pocos
fabricantes, el hecho de estar apoyado en estándares independientes, es decir,
contar con interoperabilidad garantizada, así como la simplicidad con la que
cuenta en comparación con otras tecnologías y su ajustado precio por conexión
son algunas de las razones que han convertido a Ethernet en el estándar de
comunicación que es hoy en día. “Cuando otras tecnologías, más prometedoras,
como el caso de ATM, fallan a la hora de ofrecer interoperabilidad y
estándares multifabricante, se ha vuelto a tecnologías que ofrecen seguridad
de funcionamiento”, explica Casado. Y es que el hecho de que más fabricantes
opten por esta tecnología genera no sólo más investigación y desarrollo, sino
también más competencia e innovación en las soluciones, lo que redunda en
ventajas para los usuarios finales que tiene que asumir costes inferiores.
“En HP pensamos que Ethernet es la única tecnología que existe, en la
actualidad, capaz de hacer converger las múltiples facetas de la comunicación
de datos con un coste que llegue al mercado masivo”, resume Casado.
Pese a estas ventajas que se evidencian, lo cierto es que la adopción de Ethernet por parte de las empresas no fue, en modo alguno, instantánea. La
infraestructura tecnológica no era la adecuada para hablar de una implantación
evolutiva y con éxito. Además, los entornos empresariales no estaban
preparadas para desarrollar un entorno de red viable con puertos de conexión
cerca de los puestos de trabajo de los empleados.
A todo esto hay que sumarle el factor de la velocidad. Si bien inicialmente la
velocidad de conexión de Ethernet era de menos de 10 Mbps compartidos, los
avances en el proceso de datos y la aparición de nuevas soluciones de negocio
avanzadas justificaron la necesidad de una mayor velocidad. Así, Ethernet se
adaptó a las nuevas necesidades y creció de 10 Mbps a 100 Mbps y, más tarde,
hasta 1000 Mbps, como hemos visto anteriormente. En la actualidad, la
tecnología Ethernet a 10 Gigabit ya está comenzando a transmitir información
desde los centros de datos hasta el escritorio y a posibilitar la compartición
de datos entre empleados sitos en diferentes oficinas a través de redes de
área metropolitana (MAN).
“La aparición de redes Ethernet inalámbricas permite a las empresas la puesta
en marcha de redes en muy poco tiempo, lo que está resultando especialmente
útil tanto en entornos temporales, como ferias o centros de negocio, así como
en entornos compartidos como salas de reuniones o de descanso”, explica David
Noguer, de Nortel Networks.
Lo que aún queda por llegar...
Con la vista puesta en el largo plazo, Ethernet continúa estando en la base de
una nueva generación de servicios que permite conectar ordenadores,
televisiones y todo tipo de dispositivos móviles en empresas y hogares en todo
el mundo. Y es que una de las características principales de Ethernet es su
capacidad de evolución y adaptación, piedra angular de su naturaleza y lo que
le permitirá seguir siendo el futuro de las redes.
“Utilizando redes Ethernet, los fabricantes irán más allá de las aplicaciones
multimedia, como conferencias, que soportarán chat Web, mensajería instantánea
y muchas más aplicaciones”, explica Carralero.
Pedro Casado, director de marketing de HP ProCurve Networking, coincide con la
visión de futuro de Ethernet, si bien apunta la necesidad de cambio
evolutivos. “Ahora hay que dotarlo de mejoras que lo hagan mas cómodo y
seguro. Así Ethernet seguirá destacando en el terreno de las redes en general,
así como en el entorno inalámbrico y es que cada vez se extenderán redes más
allá de donde llega el cable gracias a los puntos de acceso inalámbrico. En el
campo de los usos no tradicionales veremos soluciones más económicas de Voz
sobre IP, vídeo bajo demanda y teleformación, así como almacenamiento sobre
Ethernet”.
Noguer de Nortel Networks añade que en este ámbito de las operadores “todavía
deben superarse algunas limitaciones para poder crear redes Ethernet
metropolitanas de mayor tamaño compartidas entre miles de clientes, así como
delimitar perfectamente el ámbito cliente del ámbito operador para evitar que
puedan propagarse problemas”.
Johann Strauss, jefe de producto para soluciones Metro-IP del área EMEA
destaca que “ya está disponible la tecnología Ethernet de 10 Gigabit y Cisco
ya provee los primeros equipos ópticos de largo alcance con capacidad “nativa”
de Ethernet de 10 Gigabit por segundo”.
El punto de vista de consultoras y fabricantes
Con un total de beneficios para 2003 de 3.051.294.630 de dólares, mil veces
más que en 1995, según la consultora Dell’Oro, y un total de puertos Ethernet
conectados de 29.874.531, 6.000 más veces que en 1995, Ethernet continúa sin
tener rival en el universo de las comunicaciones. Los sectores que podrían
justificar estos crecimientos son el mercado domestico y el de la pequeña y
mediana empresa, donde su penetración es muy incipiente, en la actualidad, con
lo que existen serias perspectivas de aumento.
Así lo ratifica Carralero, quien destaca que “la evolución de Ethernet es, y
seguirá siendo, asombrosa, ya que no hay ninguna otra tecnología que se adapte
de forma tan rápida y eficaz a las necesidades de conectividad que van
surgiendo en todo tipo de organizaciones y empresas”.
Esta idea es compartida también por Pedro Casado, que afirma: “es poco
probable que surja otra tecnología de la nada que compita con Ethernet a corto
plazo, ya que la mayoría de los esfuerzos en I+D hoy convergen en complementar
y mejorarla”.
David Noguer se muestra más discreto en sus apreciaciones sobre el futuro de
Ethernet. De hecho, recalca que “el crecimiento del mercado Ethernet para los
próximos años viene determinado por la consolidación de la tecnología en
entornos empresariales y por una gran proliferación de las redes públicas de
operadores. Reales o no, las previsiones de las consultoras reflejan la
adopción de Ethernet por parte de un nuevo gran mercado que le dará un nuevo
empuje”.
Por otro lado, otro reciente estudio de la consultora IDC también muestra
cierto escepticismo ante el auge de este fenómeno, al afirmar que, "pese al
rápido crecimiento tanto del número de puntos de acceso 'Wi-Fi' como de
usuarios en todo el mundo, el mercado de hotspots todavía está en etapas muy
prematuras de su desarrollo".
En definitiva, si bien el estándar Ethernet es una tecnología de éxito, lo
cierto es que las perspectivas de crecimiento y madurez son muy optimistas y
como reza el dicho lo mejor está por llegar.
23 de julio de 2003
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